4月12日，科学家在《天体物理学杂志》上发表研究说，他们通过哈勃望远镜观测发现，彗星C/2014 UN271的彗核直径超过80英里(约合129公里)，相当于普通彗星50倍大小，是迄今发现的最大彗星之一。

美国加州大学洛杉矶分校行星科学和天文学教授大卫·朱维特在一份NASA声明中说：“这颗彗星在极远的距离仍然十分明亮，我们一直怀疑它的体积十分巨大。现在，我们证实了这一点。”

意外发现

彗星C/2014 UN271最早是在2010年，由两名天文学家佩德罗·伯纳迪内利和加里·伯恩斯坦“意外发现”的。因此，也被称为“伯纳迪内利·伯恩斯坦彗星”。

伯纳迪内利当时正在美国宾夕法尼亚大学攻读博士学位。他要写的博士论文题目有关“海王星外天体”，而这颗彗星并不在其中。

天文学家取地球到太阳的平均距离为一个天文单位，约为1.5亿公里。“海王星外天体”是指那些在海王星轨道外，又围绕着太阳转的天体。这些天体距离太阳超过30个天文单位，但又不会超过数百个天文单位。

所以，当伯纳迪内利分析得出，他认为的一个“海王星外天体”离太阳最远时，可能达到数万个天文单位，他一下子就注意到了这个奇怪的天体。

伯纳迪内利以为自己计算出错，再三检验，最后还把这个发现拿给自己的导师伯恩斯坦看。然而，伯恩斯坦也没能发现错在哪里。

“它是真的”

研究人员在“暗能量巡天调查”(DES)的数据中，真正确定“伯纳迪内利·伯恩斯坦彗星”是彗星。该项目是2013年至2019年在智利的托洛洛山美洲际天文台进行的研究。这项研究如同它的名字，本来是帮助天文学家理解暗能量的。暗能量从未被天文学家直接观察到，但它组成了宇宙中68%的成分。

DES研究共拍摄了8万张照片，每过两周又会重新拍摄特定区域。在每张照片中，都有着成千上万个大小各异、形状不同的天体。

伯纳迪内利和伯恩斯坦在一台超级计算机上预留了时间，并着手设计一种在暗能量调查图像中发现“海王星外天体”的方法。利用每张图像的时间和位置来堆积太阳系的视图，研究人员将算法设定为：当至少有7张不同的图像排成一排，显示出一个根据太阳系物体运动规律而移动的斑点时，就可以被识别到。

“这是一个大规模的点与点之间的连线。”伯纳迪内利说。

7张不同的图像只是最低标准，但这颗巨大的彗星在20或30张独立的图像中出现。“你绝对不可能偶然得到这个结果。我们马上就知道它是真的。”伯恩斯坦说。

500万亿吨重的彗星

天文学家认为，“伯纳迪内利·伯恩斯坦彗星”是近10年最重要的天文发现。

尽管最初让伯纳迪内利眼前一亮的是这颗彗星的奇怪轨道，但真正引起天文学界轰动的，却是它的大小——它的质量估计为惊人的500万亿吨。

大型彗星十分罕见，因为每靠近太阳一点，它们就比之前变得更小一点。此前科学家发现彗核最大的彗星为C/2002 VQ94，其核心直径估计为96公里，它是由林肯近地小行星研究 (LINEAR) 项目于2002年发现的。

自发现以来，科学家通过地面望远镜和空间望远镜，不断地对“伯纳迪内利·伯恩斯坦彗星”进行研究。

澳门科技大学的许文韬团队在今年1月8日，利用哈勃望远镜拍下5张照片。由于距离太远，哈勃望远镜无法从视觉上直接判定彗星的慧核大小。

为此，研究人员先是只做了一个计算机模型，来区分彗星周围的光芒和核心部分。然后，研究团队再利用智利阿塔卡马大型毫米波/亚毫米波阵列的无线电观测数据进行比较，最终得出让人信服的结果。

它会撞击地球吗?

1994年7月，一次彗木相撞事件震惊了世界。一颗名为“舒梅克-列维9号”的彗星在木星强大的引力作用下，彗核破裂成21颗，在数天内相继“轰炸”了木星表面。这样的撞击至今使人们心有余悸——如果这次事件发生在地球上，必然是一次毁灭性的打击。所以“早发现、早治疗”成了科学家们研究彗星的重要目的之一。

据悉，“伯纳迪内利·伯恩斯坦彗星”处于一个周期为300万年的椭圆形轨道，它距离太阳最远的地方可能有半光年。

过去100万年，“伯纳迪内利·伯恩斯坦彗星”都在由太阳系边缘飞往中心地带。这颗巨型彗星正以每小时35405公里的速度飞向地球。不过不用担心，按照NASA的说法，至少要到2031年，它才会飞到距离地球最近的地方。最近距离大约有10亿英里(约16亿公里)，位置在土星轨道外侧。

所以，大家不用担心：这颗彗星不会比土星更接近地球。

肉眼不可见

可能很多人还记得2020年夏天，出现在天空、拖着长长彗尾的新智彗星。更资深的天文爱好者可能会记得1997年的海尔·波普彗星。

这两颗彗星当时都是肉眼可见的明亮彗星。遗憾的是，“伯纳迪内利·伯恩斯坦彗星”虽然质量要比这两颗彗星大得多，但因为距离远，我们在地球上很可能无法用肉眼直接观察到它。通过天文望远镜，我们或许可以在2031年它最接近地球的时候看到它。

为了能够持续追踪这颗彗星，天文学家都把目光投向了2023年即将建成的智利维拉·鲁宾天文台。那里的设备每三天扫描一遍南半球的天空。“伯纳迪内利·伯恩斯坦彗星”靠近太阳时的变化，天文学家将在那里得到无可挑剔的细节。(金弘彬)